果然，左良玉的五千家丁铁骑正陷在泥淖里。这些曾在张献忠营中七进七出的悍卒，此刻却被自家步卒的尸首绊住马蹄。田见秀的斧头营从芦苇荡杀出，他们脚上的草鞋绑着防滑的麻绳，专砍马腿。有个少年闯军被奔马踏断脊骨，仍死死抱住马鞍上的弹药箱，直到火折子引燃了里面的霹雳弹。
郏县夜遁
孙传庭的亲兵队长高忠在沙暴中点燃了最后的狼烟。这簇本该指引突围方向的烽火，却被李双喜的弓骑兵用浸油箭射成了火雨。潼关兵备道丁启睿的马车在混乱中翻覆，藏在车底的密奏撒了一地——那是弹劾孙传庭\"畏敌如虎\"的折子，此刻正被溃兵踩进血泥。
李自成在黎明时登上火车营残骸。他踢开半截焦黑的\"孙\"字帅旗，从灰烬里捡起个铜制面罩。面罩内侧刻着蝇头小楷：\"崇祯十三年腊月，圣赐铁面，励臣死战\"。罗汝才凑过来看时，闯王已把面罩掷向潼关方向，金属撞击山岩的脆响惊起了满林寒鸦。
崇祯十五年，农民军在李长风的援助下势如破竹，明廷已经无力回天。
五月，李自成率领着他那士气高昂的部队，在朱仙镇与明军展开了一场惊心动魄的大战。李自成指挥若定，其麾下将士如猛虎下山，勇猛无比。而明军此时内部矛盾重重，指挥混乱。一番激战后，李自成大获全胜，基本摧毁了河南明军主力。此役过后，李自成的威名更加远扬，其势力如日中天。
九月，战火未熄，李自成部又与明将孙传庭在河南郏县狭路相逢。孙传庭虽力图挽回颓势，但李自成战术多变，巧妙地利用地形与明军的弱点，再次大败孙传庭。孙传庭的部队丢盔弃甲，狼狈逃窜。这两场大败，让明朝在中原地区的军事力量遭受了毁灭性的打击。
十一月，局势的严峻让崇祯皇帝如坐针毡。面对内忧外患的局面，他无奈之下下诏罪己，言辞恳切地向天下臣民检讨自己的过失，并求直言，期望能从大臣们那里得到挽救危局的良策。同时，崇祯皇帝起用那些被闲置的将领，妄图重新拼凑起一支能与李自成抗衡的军事力量。
然而，这些举措在这大厦将倾的局势下，显得有些杯水车薪。朝堂之上，大臣们虽表面上积极响应，但私下里却各怀心思。有的大臣在为自己寻找后路，有的则在盘算着如何利用这混乱的局势谋取私利。
《罪己诏》颁行那日，顺天府尹在正阳门下被飞石击中。诏书里\"任用非人\"四个字被百姓改成\"任用阉人\"，用朱砂描得刺目。更诡异的是，当夜钦天监的观星台突然崩塌，有人看见身着前朝服饰的鬼影在瓦砾间翻找，口中念着\"洪武三十五年\"。
崇祯在乾清宫地砖上发现道裂缝，顺着缝隙竟挖出个铜匣。里头是万历年间张居正的手书：\"变法则存，固法则亡\"。皇帝盯着被虫蛀的笺纸看了整夜，直到晨光将\"亡\"字照得金光灿灿。王承恩来送参汤时，发现御案上摆着重新拼好的传国玉玺——那方\"制诰之宝\"的\"诰\"字裂痕里，渗着暗红的朱砂。